Tanggal 8 September 2015. Adegan itu adalah tempat latihan Arsenal. West Ham telah tiba untuk pertandingan di bawah 18 tahun.

Arsene Wenger, seperti yang dia suka lakukan sebagai manajer Gunners, tertarik dan mengembara untuk melihat. Melanggar tugas tim pertamanya, dia menghabiskan 20 menit belajar, menganalisis, menilai. Ini adalah bagian dari pekerjaan yang paling dia sukai.

Akhirnya dia pergi. Kesimpulannya? Bek tengah palu Declan Rice adalah pemain terbaik di lapangan.

Mengingat Rice baru berusia 16 tahun dan permainannya berlangsung 19 bulan setelah kekecewaannya yang luar biasa terhadap pembebasannya oleh Chelsea, ia mengatakan banyak hal untuk kekuatan mental anak muda itu bahwa ia tidak hanya pulih tetapi juga bekerja pada area yang lebih lemah dalam permainannya sedemikian rupa sehingga ia unggul melawan tim Arsenal yang lebih tua yang akan mencapai semifinal Piala Pemuda FA tahun itu.

Tapi kemudian, setelah menyerap pikiran beberapa orang yang telah bekerja erat dengan Rice selama perkembangannya dari junior yang penuh harapan ke pasukan Inggris, ketabahan seperti itu seharusnya tidak mengejutkan.

Rice bergabung dengan Chelsea saat berusia delapan tahun. Dia berusia 14 ketika dia dibebaskan, kenyamanan satu-satunya datang dalam panggilan telepon 45 menit dari John Terry meyakinkan. Keesokan harinya dia menjalani persidangan di Fulham, yang tempat latihannya tiga mil dari rumahnya di Kingston-upon-Thames. Sehari setelah itu, dia punya satu di West Ham, 26 mil jauhnya.

Kemudian, seperti sekarang, dengan peralihan internasional dari Republik Irlandia ke Inggris, tidak ada yang bisa menuduh Rice mengambil pilihan yang mudah.

Dan bahkan setelah pindah ke Livescore Football West Ham, jalur kariernya tidak langsung. Dalam grup tahunnya, Rice adalah satu-satunya pemain yang diberi beasiswa yang tidak ditawari kesepakatan profesional yang dijamin pada saat bersamaan.

Menurut pelatih The U-23, Steve Potts, reaksi Hammers sangat mengesankan.

"Ini adalah usia yang sangat sulit bagi pemain muda untuk ditolak," katanya. "Mereka merasa berada di ambang memulai karir dalam permainan. Banyak yang tidak pulih.

"Declan baru saja menundukkan kepalanya, berjuang untuk segalanya dan menempa jalannya sendiri. Dia terus membaik sejak saat itu, dan masih membaik sekarang."

Pertandingan Arsenal itu terjadi pada awal kampanye debut Rice untuk tim West Ham U-18.

Potts, yang ketujuh dalam daftar penampilan sepanjang masa The Hammers dengan 506, adalah pelatihnya. Dia dengan cepat menyadari bahwa dia memiliki pemain yang bertekad untuk mencapai puncak.

"Pada tahun pertama itu, saya ingat dia mengalami satu pertandingan buruk, yang mungkin hanya menonjol karena itu kejutan. Jujur saya bisa mengatakan dia hampir tidak salah," katanya.

"Apa pun yang dikatakan orang tentang pembinaan atau pengembangan, dalam hati itu harus berasal dari dalam.

"Setiap pemain yang datang ke akademi memiliki kemampuan dan bakat - dan mereka mendapatkan saran dan bimbingan untuk membantu perkembangan mereka. Beberapa mengambilnya, sebagian tidak. Declan selalu mendengarkan dan belajar dengan sangat cepat. Kemajuannya adalah 95% ke motivasi dan keinginannya sendiri. "

Itu selama waktunya dengan U-18 Hammers 'bahwa keputusan diambil untuk memindahkan Rice ke depan, naik dari bek tengah ke peran lini tengah defensif di mana ia telah unggul di Liga Premier musim ini.

Di sinilah ia juga menjadi perhatian manajer Inggris Gareth Southgate, yang pekan lalu menamainya di timnya untuk kualifikasi Euro 2020 bulan ini melawan Republik Ceko dan Montenegro.

Mantan bek Inggris Matthew Upson adalah mentor Rice di West Ham dan meskipun transisi telah membawa hadiah lebih cepat dari yang diperkirakan, ia selalu bisa melihat mengapa itu akan berhasil.

"Peran lini tengah lebih cocok dengan keahliannya," kata Upson.

"Dia membaca banyak hal dengan baik, mengambil posisi awal yang baik dan mengisi ruang. Pengambilan keputusannya sangat matang dan tampaknya datang secara alami kepadanya. Dia menyederhanakannya dengan bola. Dia melewatinya lebih awal dengan langkah yang baik dan mencoba menjadi progresif ketika dia bisa.

"Dia berani dalam menangani dan benar-benar bekerja keras pada dasar-dasarnya."

Rice berusia 18 tahun ketika ia melakukan debut di tim utama. Dia bermain di 31 dari 45 pertandingan West Ham musim lalu dan 32 dari 36 sejauh musim ini.

Upson dengan cepat mendeteksi kualitas kepemimpinan yang mengesankan.

"Dia mengorganisir pemain di lapangan dalam 20 pertandingan pertamanya," katanya.

"Dia mengerjakan bahasa tubuhnya, untuk memastikan dia mengirimkan pesan-pesan positif kepada orang-orang di sekitarnya."

Mendengarkan Upson, cukup mudah untuk menyulap gambar legenda West Ham dan kapten pemenang Piala Dunia Inggris Bobby Moore.

Memang, pada usia Rice 20 tahun dan dua bulan, Moore telah memainkan sejumlah pertandingan tim utama yang sama.

Bahkan musim ini, ada kemunduran. Dan sekali lagi reaksi Rice adalah kuncinya.

"Declan bermain Livescore dalam pertandingan liga pembuka di Liverpool [yang West Ham kalah 4-0] dan kemudian dikeluarkan dari tim utama," kata Potts.

"Dia berhak kecewa untuk kembali ke U-23 dan tidak dalam kondisi terbaiknya dalam pelatihan. Tetapi dia justru sebaliknya. Dia memimpin, dilatih sekeras yang dia bisa, dan mendapatkan dirinya kembali. "